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L'invention du jour
Le bateau à vapeur
Le contexte
Un bateau à vapeur, parfois simplement appelé vapeur, est un type de navire généralement apte à la navigation en haute mer/trans-océanique, qui est propulsé par une ou plusieurs machines à vapeur et qui se déplace grâce à la rotation d'hélices ou de roues à aubes. Le premier vapeur est réellement entré en activité au début des années 1800 ; cependant, quelques précurseurs existaient déjà. Beaucoup des vapeurs étant issus des marines américaines et britanniques, ils utilisent le préfixe « PS » (vapeurs à aubes, de l'anglais : paddle ship) ou « SS » (vapeurs à vis, de l'anglais screw steamer). Avec la disparition des navires à roues à aubes, le préfixe « SS » a par la suite désigné les vapeurs au sens large (steam ship).
L’autonomie des navires à vapeur vis-à-vis des vents dominants a permis l'ouverture de nouvelles routes de commerce. Le vapeur a été décrit comme un « acteur majeur de la première vague de commerce de la mondialisation (1870-1913) » et contribue à « une augmentation sans précédent du commerce international dans l'histoire de l'humanité ».
Les plus grands navires au monde ont été mus par des machines à vapeur (le Pierre Guillaumat, le Seawise Giant).